Se mettre à l’ombre est un réflex spontané en cas de fortes chaleurs. En milieu urbain, l’ombre est produite par les bâtiments et par les arbres. Les arbres (canopée végétale) jouent un rôle prédominant en terme de rafraîchissement urbain. Ils offrent un ombrage aux passants et aux bâtiments et absorbent une partie des radiations solaires.

Les espaces urbains fortement exposés au soleil sont désertés par les piétons lors des fortes chaleurs. L’inconfort thermique généré empêche les personnes les plus vulnérables de se déplacer, de patienter aux passages piéton, aux arrêts de bus ou de tram. Il décourage les personnes de s’installer aux terrasses des restaurants et des bars et rend également difficile la tenue d’événements en plein air : marché, concerts, braderies…

L’absence d’ombre peut être à la source de comportements à risque : piétons qui traversent au feu rouge, marchent à l’ombre sur la voirie plutôt que sur les trottoirs par exemple.