Ce phénomène se caractérise par l’augmentation des températures en ville par rapport aux zones rurales avoisinantes. Il est dû principalement à la densité urbaine, aux surfaces fortement minérales et aux émissions de chaleur humaine. Mesurer l’ICU, c’est mieux comprendre où la chaleur s’accumule en ville et identifier les endroits où agir en priorité.

Il s’agit de la sensation de bien-être en fonction de la température ambiante, du rayonnement solaire, des surfaces environnantes, de la vitesse de l'air et de l'humidité. Il dépend aussi de facteurs individuels comme le métabolisme, l'habillement et l'activité physique. En milieu urbain, ces éléments sont souvent amplifiés, ce qui entraîne un inconfort accru, surtout lors de fortes chaleurs.